Aug 21

Cómo el triunfo de Donald Trump aplastó al movimiento anti-transgénicos

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Que diferencia en relación a un año atrás. Durante el verano pasado, el movimiento anti-transgénicos estaba montado en lo alto. La primera ley de etiquetado de organismos genéticamente modificados (OGMs) de la nación se inició el 1 de julio en Vermont, obligando a las compañías a revelar si sus productos contenían ingredientes que fueron modificados genéticamente. Unas semanas más tarde, el Congreso aprobó (y el Presidente Obama firmó) un controvertido proyecto de ley que exige etiquetado de OGM obligatorio para todos los productos alimenticios a nivel nacional. La legislación fue el resultado de años de exitoso lobby por parte de la industria de alimentos orgánicos y ecologistas para alarmar a los consumidores sobre los OGMs en sus alimentos – por reglamento los alimentos orgánicos no pueden contener OGMs, la industria orgánica solo quiere hacer que los OGMs suenen peligrosos para que la gente compre más productos etiquetados como orgánicos y no-OGM. La legislación fue apoyada por celebridades como Gwyneth Paltrow, quien protagonizó una conferencia de prensa en Capitol Hill para respaldar la medida, y está fuertemente respaldada por políticos demócratas incluyendo al candidato presidencial Bernie Sanders.

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Mar 22

La energía nuclear no es el demonio que te contaron: 20 datos que no sabías

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Actualmente hablar de energía nuclear en la sociedad o en debates políticos es algo complejo, aún hay muchos temores en el inconsciente colectivo y cuando se menciona el tema es inevitable no recordar las bombas de Hiroshima y Nagasaki, el desastre de Chernobyl, el más reciente accidente de Fukushima o los peligros inherentes a la exposición de la radiación ionizante. Hechos lamentables y negativos que opacan cualquier intento de análisis o conversación objetiva respecto a esta polémica fuente energética.

A continuación no pretendo tratar los detalles y terminología técnica en torno a esta energía (para eso pueden visitar artículos como el de la wikipedia que esta en la categoría de “artículo bueno“), sino entregarles un listado de datos interesantes (apoyados en imágenes/gráficos) que no suelen considerarse en el debate global sobre la energía nuclear, otros sobre la situación mundial de esta energía y algunos sobre uso de radiación para beneficio humano fuera del ámbito energético. Espero que les sirvan para ampliar sus conocimientos sobre la realidad de esta energía y/o reconsiderar su aporte y potencial para el desarrollo sustentable en nuestro planeta.

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Feb 15

Salar de Punta Negra: ¿Crimen ambiental? ¿O paranoia ecologista y desinformación periodística?

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Durante la semana pasada vi algunas noticias [ver aquí, aquí y aquí] y videos [ver aquí, aquí, aquí, aquí y aquí] sobre algo preocupante: una denuncia por parte de agrupaciones ciudadanas en contra de Minera Escondida por “grave daño ecológico” ocasionado al Salar de Punta Negra, ubicado en la segunda región de Antofagasta. El hecho fue calificado como un “crimen ambiental” y se acusa que el salar habría sido casi desecado por la extracción minera y despreocupación de los organismos fiscalizadores – hasta se menciona la desaparición de los flamencos que habitan el salar. Sin embargo, me llama bastante la atención la gravedad de lo denunciado, ya que en persona he visto el salar durante el presente mes de febrero (y en 2015) y nunca vi algún escenario apocalíptico en tal ecosistema.

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Nov 14

Crisis en la ciencia chilena: Una crítica al Estado, al sector privado… y a los científicos

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El pasado jueves 12 de noviembre alrededor de 2000 científicos y estudiantes de ciencias nos aglomeramos afuera del Palacio de La Moneda para manifestarnos, y muchos colegas replicaron en sincronía los reclamos en Iquique, Antofagasta, Coquimbo, Valparaíso, Concepción y Valdivia. Es extraño ver salir de sus fríos laboratorios (o de su trabajo en terreno) a científicos con sus delantales blancos para exigir cambios al gobierno. De hecho no se veía una manifestación similar desde 2012 también en La Moneda y 2007 en la Plaza Bernarda Morín. ¿Qué nos llevó a coordinar la bautizada “rebelión científica”?

Para responder esa pregunta, debemos remontarnos a la “gota que rebalsó el vaso” durante la última semana de octubre: la renuncia de Francisco Brieva, entonces presidente de la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica  (CONICYT), la institución estatal que fomenta la formación de talento humano y el fortalecimiento de la base científica y tecnológica del país. Brieva asumió el cargo en septiembre de 2014, después de un año en que nadie fuese nombrado para ocupar el cargo tras la renuncia del anterior presidente José Miguel Aguilera en septiembre de 2013. La renuncia de Brieva ocurrió después de 6 meses de no pago de sueldo además de desinterés del gobierno, burocracia administrativa y dificultades presupuestarias, a pesar de los intentos de Brieva por reformar la institución y generar una institucionalidad moderna.

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Oct 20

La guerra por la edición génica solo se puso mucho más interesante

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Si deseas divulgar un poco de conocimiento real sobre edición de ADN (no sé, ¡En una fiesta!) aquí hay un consejo. En lugar de llamar a la tan mencionada y precisa herramienta de edición génica como “CRISPR“, llamala “CRISPR/Cas9“. CRISPR, como ves, solo se refiere a tramos repetidos de ADN que se ubican cerca del gen para Cas9, la proteína real que hace la edición de ADN.

Bueno, al menos por ahora. Hoy en día, los científicos que trabajan en edición génica arrojaron una curiosa noticia: Han encontrado un sistema CRISPR que implica una proteína diferente, que también edita el ADN humano, y, en algunos casos, puede funcionar incluso mejor que Cas9. Continue reading

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Aug 24

Conoce al maíz “Glass Gem”, una fascinante variedad multicolor

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Los inicios de maíz (o “choclo” como decimos en Chile) se remonta a los agricultores nativos del centro sur de México, quienes hicieron un largo trabajo de domesticación que inició hace unos 9.000 años a partir del teocinte, una pequeña espiga incomestible con no más de 6 a 12 semillas envueltas por una dura corteza. A través de un largo proceso de selección y cruce, se fueron guardando y cultivando los ejemplares de mayor tamaño, con un número considerable de granos digeribles, y que se adaptaran mejor a distintas condiciones ambientales, llegando así a obtener una mazorca comestible que en nada se parecía a su ancestro. Curiosamente, solo el cambio en 5 genes produjo la colosal diferencia morfológica entre el teocinte y el maíz.

Durante miles de años las culturas mesoamericanas adoptaron el maíz en sus modos de vida agrícolas y ceremoniales, y lo desarrollan en las diversas formas que vemos hoy. Ese proceso de selección y mejoramiento ha proseguido hasta la actualidad sobre todo para la producción de variedades de maíz para agricultura de gran escala, convirtiendo a esta gramínea en el alimento básico de mayor producción a nivel global.

Sin embargo, también hay agricultores que han recuperado variedades nativas, y una de ellas es la que trata este artículo: la maravillosa variedad multicolor “Glass Gem” que ves en la foto de portada. Y no, no es photoshop, su gama de colores es real y se obtuvo después de una interesante travesía de fitomejoramiento.

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Aug 16

5 principales mitos de los “pro-vida” sobre el aborto

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En la última semana, el aborto ha causado controversia en los Estados Unidos, el Reino Unido y en Chile. La ciencia médica se invoca a menudo en ambos lados del debate. Entonces, ¿Cuál es la evidencia en algunas de los principales afirmaciones sobre el aborto?

Hay pocos temas en el discurso moderno que son tan divisivos y plagados de malentendidos (y tan arraigados en la profunda convicción) como el aborto. Los del lado pro-elección del espectro argumentan que es derecho de la mujer elegir si se lleva o no a término un embarazo. Por otro lado, los activistas anti-aborto insisten en que desde el momento de la concepción el feto tiene un derecho inalienable a la existencia. En los últimos años, ha aumentado la polarización y el tema se ha convertido en una excepcional política partidista, con los aspectos personales y políticos cada vez más difíciles de separar.

En medio de todo el argumento apasionado, es fácil para los malentendidos y las ficciones llenar el vacío entre ideologías opuestas. Sin embargo, si queremos tener una discusión razonada sobre el derecho al aborto, tenemos que echar por la borda las falsedades persistentes que nublan el tema. Si vamos a elegir la razón por sobre la retórica, vale la pena abordar algunos de los mitos más perniciosos que surgen cada vez que se plantea la cuestión del aborto. Continue reading

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Aug 10

16 Datos y Curiosidades de la Historia de la Ciencia en Chile (1° Parte)

 

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Como cualquier otro país en desarrollo, Chile no es uno que destaque en ciencia y tecnología al nivel de países como Estados Unidos o del continente europeo, sin embargo, contamos con un grupo de científicos que si bien no es grande, hace ciencia de calidad y alto impacto en diversas áreas – no por nada el año pasado la revista Nature seleccionó a Chile entre los “Big Players” de la ciencia en Sudamérica, destacando especialmente nuestros aportes y potencial en astronomía, genómica y producción de patentes.

En el presente artículo incluiré la primera mitad de un compilado de 16 historias y curiosidades de la ciencia en Chile que abarcan desde la época prehispánica y la colonial hasta la actualidad, incluyendo descubrimientos, invenciones, grandes logros y anécdotas importantes que muchos chilenos desconocen.

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Mar 07

Llareta: An unknown South American plant that looks like from another planet

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You may have seen something like this plant on a planet in some science fiction movie, but in reality, it grows in the Puna de los Andes of Peru, Bolivia, Chile and western Argentina.

The ‘llareta’ or ‘yareta’ (Azorella compacta) is a very compact and resinous cushion herbaceous plant (something like a cauliflower); is in the spermatophyte division (produce seeds) and belongs to the Apiaceae family, making it into a relative of celery and parsley. Furthermore, in the reproductive part, its flowers are hermaphrodite (have both male and female organs), and can self-pollinate with the action of insects. It is characterized by a long-lived and slow growing species, increasing its size at an average rate of one centimeter per year.

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Mar 07

Llareta: Una desconocida planta sudamericana que parece de otro planeta

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Quizá hayas visto algo parecido a esta planta en un planeta de alguna película de ciencia ficción, pero en la realidad, crece en la Puna de los Andes de Perú, Bolivia, Chile, y el oeste de Argentina.

La llareta o yareta (Azorella compacta) es una planta herbácea muy compacta y resinosa con disposición en cojín (algo así como una coliflor); se encuentra en la división espermatófita (produce semillas) y pertenece a la familia Apiaceae, lo cual la convierte en pariente del apio y el perejil. Además, en la parte reproductiva sus flores son hermafroditas (tienen órganos masculinos y femeninos), así que mediante la acción de insectos se puede auto-polinizar. Se caracteriza por ser una especie longeva y de lento crecimiento, aumentando su tamaño a una tasa promedio de un centímetro por año.

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